দুর্দান্ত ব্যাটিং। আর তাতেই কিংস ইলেভেন পাঞ্জাবের বিরুদ্ধে জয় ছিনিয়ে নিল রাজস্থান রয়্যালস। কিংস ইলেভেনকে সাত উইকেটে হারিয়ে প্লে-অফের আশা ধরে রাখল রাজস্থান। ১৮৬ রান তাড়া করে বেন স্টোকস, সাঞ্জু স্যামসন, স্টিভ স্মিথ ও জস বাটলারের ঝেড়ো ইনিংসে ১৫ বল বাকি থাকতেই সাত উইকেট ম্যাচ জিতে নিলো রাজস্থান।

আগের ম্যাচে মুম্বাই ইন্ডিয়ান্সের বিরুদ্ধে বড় রান তাড়া করে জেতার আত্মবিশ্বাসও এদিন পরিষ্কার ধরা পড়ে রয়্যালস ব্যাটসম্যানদের মধ্যে। শুক্রবার (৩০ অক্টোবর) আবুধাবির শেখ জায়েদ স্টেডিয়ামে কিংস ইলেভেন পাঞ্জাবের বিরুদ্ধে বড় রান তাড়া করতে নেমে দারুণ শুরু করেন রয়্যালসের দুই ওপেনার রবিন উথাপ্পা ও বেন স্টোকস। ওপেনিং জুটিতে ৫.৩ ওভারে ৬০ রান তুলে রাজস্থানকে রান তাড়া করার ক্ষেত্রে বড় সুবিধা করে দেন তারা।

২৩ বলে ৩০ রান করে মরুগান অশ্বিনের বলে আউট হন উথাপ্পা। কিন্তু স্টোকস দুর্দান্ত হাফ-সেঞ্চুরি করেন। আগের ম্যাচে দুরন্ত সেঞ্চুরির পর এদিন ঝেড়ো হাফ-সেঞ্চুরি করে দলকে জেতান স্টোকস। মাত্র ২৬ বলে ৬টি বাউন্ডারি ও ৩টি ছক্কা হাঁকিয়ে ৫০ রান করেন। দুই ওপেনার আউট হওয়ার পর সাঞ্জু স্যামসন ও স্টিভ স্মিথ ইনিংসকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার দায়িত্ব নেন। ২৫ বলে ৪৮ রানের দারুণ ইনিংস খেলেন স্যামসন। তারপর বাকি কাজটা করেন স্মিথ ও বাটলার।
ম্যাচকে শেষ ওভার পর্যন্ত টেনে নিয়ে না গিয়ে স্মিথ ও বাটলার দু’জনেই আক্রমণাত্মক ব্যাটিং করেন। স্মিথ ২০ বলে ৩১ এবং বাটলার ১১ বলে ২২ রানের ইনিংস খেলে দলকে জেতান। এই জয়ের ফলে প্লে-অফের আশা জিইয়ে রাখল রাজস্থান। আগামী রবিবার শেষ ম্যাচে কলকাতাকে হারাতে পারলে ১৪ পয়েন্ট নিয়ে প্লে-অফের দৌড়ে থাকবে রাজস্থান।

এর আগে প্রথমে ব্যাটিং করে ক্রিস গেইলের দুরন্ত ৯৯ রান ও লোকেশ রাহুলের ৪৬ রানে ভর করে রাজস্থানের সামনে ১৮৬ রানের টার্গেট রেখেছিল কিংস ইলেভেন। টানা পাঁচ ম্যাচ জিতে প্লে-অফের দৌড়ে থাকা পাঞ্জাবও ম্যাচ জয়ের ব্যাপারে আশাবাদী ছিল। কিন্তু টানা পাঁচ ম্যাচ জয়ের পর তাদের বিজয়রথ থামাল রাজস্থান। তবে তাদেরও প্লে-অফের আশা এখনও রয়েছে। শেষ ম্যাচে চেন্নাই সুপার কিংসকে হারালে কিংস ইলেভেন পাঞ্জাবের প্লে-অফের ওঠার সম্ভাবনা থাকবে।

এদিকে, এই ম্যাচে হাজার ছক্কার মাইলফলক গড়লেন ক্রিস গেইল। এদিন ৬৩ বলে ৯৯ রানের দুরন্ত ইনিংস খেলেন ক্রিস গেইল। ইনিংসে হাফ-ডজন বাউন্ডারি ও ৮টি ছক্কা হাঁকান তিনি। সেই সঙ্গে টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের ইতিহাসে প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে ১ হাজার ছক্কার মাইলফলক গড়েছেন ক্রিস গেইল।

টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের ইতিহাসে সবচেয়ে বেশি ছক্কার মালিকানা অনেক আগে থেকেই গেইলের দখলে। এবার তা হাজার ছাড়াল। তার পরের স্থানে থাকা কাইরন পোলার্ড অনেক বড় ব্যবধানে পিছিয়ে আছেন। গেইলের জাতীয় দলের এই সতীর্থ ও মুম্বাই ইন্ডিয়ান্সের অলরাউন্ডারের ঝুলিতে আছে ৬৯০টি ছক্কা।