আর্জেন্টিনা দলের দায়িত্ব নিয়ে লিওনেল স্কালোনি খুবই কম সময়ের মাঝে অভূতপূর্ব একটা ব্যাপার ঘটিয়ে ফেলেছেন। তার হাত ধরে আর্জেন্টিনা তাদের দুই দশকের বেশি সময় ধরে চলা শিরোপাখরা ঘুচিয়েছে।

তার হাত ধরে দলটির পরিবর্তন এখনও হচ্ছে, উন্নতি স্পষ্ট ধরা পড়ছে প্রতিটা ম্যাচে। ইতোমধ্যেই কাতার বিশ্বকাপের ফাইনালে উঠেছে আর্জেন্টিনা। ফাইনাল নিশ্চিত করে দলের সেরা তারকা লিওনেল মেসিকে তার দেখা সেরা ফুটবলার বলে জানালে স্কালোনি।
ক্রোয়েশিয়াকে ৩-০ গোলে হারিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত করেছে আর্জেন্টিনা। ম্যাচে পেনাল্টি থেকে গোল করে দলকে এগিয়ে দেন মেসি। গোল করার পাশাপাশি গোল করিয়েছেনও তিনি। দলের ফাইনালে ওঠার পথে মেসির ভূমিকা ছিল অনস্বীকার্য। ম্যাচের পর মেসির পর প্রশংসায় পঞ্চমুখ কোচ স্কালোনি। তিনি বলেন, ‘মেসি ইতিহাসের সেরা ফুটবলার এতে কোনও সন্দেহ নেই। ফাইনালে ওঠার পথে পথে তার অবদান দলের সকলেই মনে রাখবে। ’

ম্যাচের শুরুতে ক্রোয়েশিয়া ভালো খেলেছিল বলে জানিয়েছেন স্কালোনি। তিনি বলেন, ‘শুরুতে ক্রোয়েশিয়া দারুণ ফুটবল খেলেছে। তবে আমরা ধীরে ধীরে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিয়েছি। তাদের মিডফিল্ড অসাধারণ ছিল। তাদের গতি বুঝতে আমাদের কষ্ট হচ্ছিল। তবে আমরা আমাদের প্ল্যান অনুযায়ী খেলেছি এবং সফলতা পেয়েছি। ’

তবে এখনই আনন্দে ভাসতে নারাজ স্কালোনি। তিনি বলেন, ‘এখনও আরও একটি কঠিন ধাপ অতিক্রম করতে হবে। আমরা এখনও গন্তব্যে পৌছাতে পারিনি। এখনই আনন্দে ভাসলে চলবে না। পরের ধাপ আরও কঠিন হবে। ’

তিন বছর ধরে টানা ৩৬ ম্যাচ অপরাজিত থেকে বিশ্বকাপ খেলতে আসে আর্জেন্টিনা। তাদের সামনে তখন টানা অপরাজেয় থাকার বিশ্বরেকর্ডের হাতছানি। কিন্তু প্রথম ম্যাচেই তারা অভাবনীয় ভাবে হেরে বসে সৌদি আরবের কাছে। ওই ম্যাচের পর টানা দুটি ম্যাচ জিতে গ্রুপ সেরা হয়েই পরের ধাপে পা রাখে স্কালোনির দল। এরপর শেষ ষোলো, কোয়ার্টার-ফাইনাল ও সেমি-ফাইনালের বাধা টপকে এখন তারা শিরোপা জয়ের মঞ্চে।

ট্রফির সুবাস পেয়ে স্কালোনি ফিরে তাকাচ্ছেন প্রথম ম্যাচের পরের দৃশ্যপটে। হারার পরও সমর্থকদের ভালোবাসার উত্তাপ যেভাবে পেয়েছেন তখন, সেখান থেকেই থেকে তারা খুঁজে নিয়েছেন সামনে ছুটে চলার জ্বালানি।

স্কালোনি বলেন, ‘সৌদি আরবের কাছে হারার পর আমাদের সমর্থকদের, গোটা দেশের ও আমাদের মানুষের যে ভালোবাসা ও সমর্থন পেয়েছি, তা ছিল অসাধারণ। সেখান থেকেই আমরা শক্তি ও প্রেরণা পাই নিজেদের গুছিয়ে নেওয়ার। ’

প্রথম ম্যাচে হারার পর টানা পাঁচ জয়ে আর্জেন্টিনা এখন বিশ্বকাপের ফাইনালে। শিরোপার খুব কাছে গিয়ে স্কালোনি চেষ্টা করছেন স্বাভাবিক থাকতে। তবে আবেগের এই জোয়ারে নিজেকে ধরে রাখা কঠিন, বলছেন আর্জেন্টিনা কোচ।